Ще одна карликова планета може з′явитися у Сонячній системі

Один з астероїдів головного поясу можна класифікувати як карликову планету, найменшу у нашій зоряній системі.

Астрономи, використовуючи прилад SPHERE на Дуже великому телескопі (VLT), виявили, що астероїд Гігея можна класифікувати як карликову планету, повідомляють в Європейській південній обсерваторії.

Об′єкт є четвертим за величиною в поясі астероїдів після Церери, Вести та Паллада. Вперше астрономи спостерігали Гігею в досить високій роздільній здатності для вивчення її поверхні та визначення її форми і розміру. Вони виявили, що Гігея має сферичну форму, і потенційно забирає корону від Церери як найменша карликова планета Сонячної системи.

Як об′єкт в головному поясі астероїдів, Гігея задовольняє відразу три з чотирьох вимог, за якими можна класифікувати карликову планету: вона обертається навколо Сонця, вона не є місяцем і, на відміну від планети, не очистила околиці навколо своєї орбіти. Кінцевою вимогою є те, що вона має достатню масу для власної сили тяжіння, щоби придати собі майже сферичну форму. Це те, що спостереження VLT зараз виявили у Гігеї.

"Завдяки унікальній можливості інструменту SPHERE на VLT, який є однією з найпотужніших систем візуалізації у світі, ми змогли визначити форму Гігеї, яка виявилася майже сферичною, - говорить провідний дослідник П′єр Вернацца з Лабораторії астрофізики Марселя у Франції. - Завдяки цим зображенням Гігея може бути кваліфікована як карликова планета, поки що найменша у Сонячній системі."

Команда також використовувала спостереження SPHERE для обмеження розмірів Гігеї, встановивши її діаметр трохи більше 430 км. Плутон, найвідоміша з карликових планет, має діаметр близько 2400 км, а Церера - близько 950 км.

Дивно, але спостереження також показали, що Гігеї не вистачає дуже великого кратера, який вчені очікували побачити на її поверхні. Гігея - основний член одного з найбільших сімейств астероїдів, що налічує близько 7000 членів, які походять з одного тіла-джерела. Астрономи очікували, що подія, яка призвела до утворення цього численого сімейства, залишила великий глибокий слід на Гігеї.

"Цей результат став справжньою несподіванкою, оскільки ми очікували наявності великого ударного басейну, як у випадку з Вестою", - каже Вернацца. Хоча астрономи спостерігали поверхню Гігеї з охопленням 95%, вони змогли ідентифікувати лише два однозначні кратери. "Жоден із цих двох кратерів не міг бути утворений внаслідок удару, що виник від сімейства астероїдів Гігеї, об′єм якого порівняний з об′єктом розміром 100 км. Вони занадто малі", - пояснює співавтор дослідження Мірослав Брож з Астрономічного інституту Карлового університету в Празі, Чеська Республіка.

Команда вирішила продовжити дослідження. За допомогою чисельних моделей вони дійшли висновку, що сферична форма Гігеї та велике сімейство астероїдів, ймовірно, є результатом великого лобового зіткнення з тілом діаметром від 75 до 150 км. Їх моделювання показує, що цей сильний вплив, який, як вважається, стався близько 2 мільярдів років тому, повністю розтрощив материнське тіло. Після того, як залишкові шматки були знову зібрані, вони надали Гігєї її сферичну форму, а також тисячі супутніх астероїдів. "Таке зіткнення двох великих тіл у поясі астероїдів є унікальним за останні 3-4 мільярдів років", - каже Павло Шевечек, доктор наук з Астрономічного інституту Карлового університету, який також брав участь у дослідженні.

Детально вивчити астероїди стало можливим завдяки не тільки досягненням в чисельних обчисленнях, а й більш потужним телескопам. "Завдяки VLT та адаптивно-оптичному інструменту нового покоління SPHERE ми тепер отримуємо зображення астероїдів головного поясу з безпрецедентною роздільною здатністю, що скорочує розрив між спостереженнями із Землі та міжпланетними місіями", - підсумовував Вернацца.

Читайте ще цікаві новини про космос.