На территории Европы когда-то жили свои гигантские панды. И они не очень любили бамбук

Около шести миллионов лет назад в лесистых болотах Болгарии существовал вид панды, который, по мнению ученых, является последним известным и "самым эволюционированным" видом европейской гигантской панды.

Об этом говорится в пресс-релизе на "EurekAlert!", передают OstanniPodii.com.

Еще в конце 1970 года на северо-западе Болгарии были найдены два окаменевших зуба, и они несколько десятков лет пролежали в недрах Болгарского национального музея природной истории в Софии. После современного анализа выяснилось, что эти окаменелости — новые доказательства существования большого родственника современной гигантской панды. Однако в отличие от сегодняшнего легендарного черно-белого медведя, он не питался исключительно бамбуком.

Результаты были опубликованы 31 июля 2022 года в рецензируемом журнале "Journal of Vertebrate Paleontology".

«Хотя гигантская панда и не является прямым предком современного рода, она его близкий родственник», - объясняет профессор музея Николай Спасов, соавтор исследования. «Это открытие показывает, как мало мы еще знаем о древней природе, а также демонстрирует, что исторические открытия в палеонтологии могут привести к неожиданным результатам даже сегодня».

Верхний карнасиальный зуб и верхний клык изначально были каталогизированы палеонтологом Иваном Николовым, который добавил их после нахождения в музейную сокровищницу окаменелостей. Новый вид назван Agriarctos nikolovi в его честь.

«У них была только одна этикетка, написанная нечетко от руки», - вспоминает профессор Спасов. «Мне понадобилось много лет, чтобы выяснить, что это за место было и какой возраст. Потом мне тоже понадобилось много времени, чтобы понять, что это неизвестная ископаемая гигантская панда».

Угольные отложения, в которых были найдены зубы – придавшие им черноватый оттенок – позволяют предположить, что эта давняя панда обитала в лесистых, болотистых регионах.

В эпоху миоцена, она, вероятно, питалась в основном вегетарианской пищей – но не исключительно бамбуком!

Ископаемые остатки основной травы, которой питается современная панда, редки в европейской – и особенно в болгарской позднемиоценовой – летописи окаменелостей, а клыки зубов не кажутся достаточно сильными, чтобы раздавить деревянные стебли.

Вместо этого эта панда, вероятно, питалась более мягкими растительными материалами, что соответствует общей тенденции к увеличению зависимости от растений в эволюционной истории этой группы.

К вегетарианству гигантскую панду вероятно подтолкнуло разделение окружающей среды с другими крупными хищниками.

«Вероятная конкуренция с другими видами, особенно хищниками и, вероятно, другими медведями, объясняет более тесную пищевую специализацию гигантских панд на растительной пище в условиях влажного леса», - утверждает профессор Спасов.

В статье предполагается, что зубы A. nikolovi, однако, обеспечивали достаточную защиту от хищников. Кроме того, клыки сравнимы по размеру с клыками современной панды, что позволяет предположить, что они принадлежали животному такого же размера или лишь поменьше.

Авторы предполагают, что A. nikolovi мог вымереть в результате изменения климата, возможно, из-за "Мессинского кризиса солености" – события, во время которого бассейн Средиземного моря высох, значительно изменив окружающую наземную среду.

«Гигантские панды – очень специализированная группа медведей», – добавляет профессор Спасов. «Даже если A. niklovi не была так специализирована в средах обитания и питания, как современная гигантская панда, ископаемые панды были достаточно специализированными, и их эволюция была связана с влажной, лесистой средой обитания. Вероятно, изменение климата в конце миоцена в Южной Европе, что привело к аридизации, оказало негативное влияние на существование последней европейской панды».

Соавтор работы Цигао Цзянцзуо из Пекинского университета (Китай), прежде всего, помог определить принадлежность этого странного зверя к Ailuropodini – племени в семействе медведей Ursidae. Хотя эта группа животных наиболее известна по ныне живущему единственному представителю – гигантской панде, когда-то они жили по всей Европе и Азии. Интересно, что авторы предлагают два возможных пути распространения этой группы.

По одной из возможных эволюционных траекторий Ailuropodini следуют из Азии и заканчиваются A. nikolovi в Европе. Однако профессор Спасов осторожно относится к этой гипотезе, утверждая, что палеонтологические данные показывают, что "старейшие представители этой группы медведей были найдены в Европе". Это позволяет предположить, что группа могла развиваться в Европе, а затем отправиться в Азию, где развивались предки иного рода, Ailurarctos. Эти ранние панды, возможно, позже превратились в Ailuropoda – современную гигантскую панду.