Найдены остатки древнего шарового звездного скопления, "последнего в своем роде"

Астрономы обнаружили звездный поток, состоящий из остатков древнего шарового кластера, разорванного гравитацией Млечного Пути 2 миллиарда лет назад - тогда, когда самыми сложными формами жизни на Земле были одноклеточные организмы.

Эта удивительная находка, опубликованная в журнале «Nature», делает невозможной общепринятую мудрость о том, как формируются эти небесные объекты, рассказывают в Институте науки Карнеги.

Представьте сферу, состоящую из миллиона звезд, связанных гравитацией, и вращающуюся вокруг галактического ядра. Это шаровое скопление (шаровой кластер). В Млечном Пути таких примерно 150, и они образуют разреженное гало, окутывающее нашу галактику.

Но шаровое скопление, которое породило этот недавно обнаруженный звездный поток, имело жизненный цикл, сильно отличавшийся от шаровых скоплений, которые мы видим сегодня.

"Это звездная археология, которая раскрывает остатки чего-то древнего, охватившего новейшие явления", - объясняет соавтор исследования Александр Джи из Карнеги.

Используя англо-австралийский телескоп, поток был обнаружен S5 - Колоборацией спектроскопического исследования Южного звездного потока. Возглавляемая Тинг Ли из Карнеги, инициатива направлена ​​на картирование движения и химии звездных потоков в Южном полушарии.

В этом исследовании колоборация сосредоточилась на потоке звезд в созвездии Феникса.

"Шаровое скопление, остатки которого составляют Поток Феникса, были разрушены много миллиардов лет назад, но, к счастью, они сохранили память о его образовании в самой ранней Вселенной, о чем мы можем прочитать из химического состава его звезд", - сказал Ли

Команда измерила количество тяжелых элементов - то, что астрономы называют металличностью звезды.

Состав звезды зеркально отражает состав облака галактического газа, из которого она рождена. Чем больше предыдущих поколений звезд засеяли этот материал тяжелыми элементами, которые они производили в течение своей жизни, тем более обогащенными или металлическими, как говорят, можно считать звезды. Поэтому очень древняя, примитивная звезда почти не будет иметь тяжелых элементов.

"Мы были очень удивлены, обнаружив, что Поток Феникса определенно отличается от всех других шаровых скоплений Млечного Пути", - пояснил ведущий автор исследования Чжэнь Ван из Университета Сиднея. "Даже несмотря на то, что кластер был уничтожен миллиарды лет назад, мы все еще можем сказать, что он сформировался в ранней Вселенной".

Поскольку другие известные шаровые скопления обогащены тяжелыми элементами, образованными звездами предыдущих поколений, было предположено, что для образования шарового скопления требуется минимальное количество тяжелых элементов.

Но предшественник Потока Феникса значительно ниже этого прогнозируемого минимума металличности, что создает значительную проблему для предыдущих представлений о том, как рождаются шаровые скопления. "Одно из возможных объяснений - то, что Поток Феникса представляет собой последний подобный вид, остаток популяции шаровых скоплений, которая родилась в радикально иных условиях, чем те, что мы видим сегодня", - сказал Ли.

Исследователи предположили, что такие шаровые скопления постоянно истощаются гравитационными силами Млечного Пути, которые разрывают их на куски. Остатки других древних шаровых скоплений также могут жить как слабые потоки, которые еще можно обнаружить, прежде чем они рассеются со временем.

"Осталось много теоретической работы, и сейчас у нас много новых вопросов, чтобы изучить, как образуются галактики и шаровые скопления", - сказал соавтор Джерайнт Льюис, также из Университета Сиднея.

Читайте еще интересные факты о космосе.